MD5的全稱是“message-digest algorithm 5”（信息-摘要算法），它是90年代初由MIT計算機科學實驗室和RSA Data Security Inc聯合開發，并經過MD2、MD3和MD4逐漸演變而來的。其主要作用是讓大容量信息在用數字簽名軟件簽署私人“密匙”前被“壓縮”成一種保密的格式（就是把一個任意長度的字符串轉變成一定長的大整數）。打個比方：例如地球上任何人都有自己獨一無二的指紋，這就成為公安機關鑒別個人身份時最值得信賴的依據，同理，MD5算法可以為任何文件（不管其大小和格式如何）產生一個獨一無二的“數字指紋”，如果有人對文件做了修改，即使改動十分微小，其MD5值（也就是對應的“數字指紋”）都會發生變化。

　　MD5算法采用128位加密方式，即使一臺計算機每秒可以嘗試10億條明文，要破譯出原始明文也需要1022年。MD5的應用非常廣泛，在802.1x認證中，EAP－MD5認證采用MD5算法，用戶密碼不以明文方式在網上傳輸，從而保證了認證信息的安全。同時，它還被應用于加密和解密技術上，譬如在Unix系統中用戶的密碼就是使用MD5算法（或其他類似的算法）加密后存儲在文件系統中。當用戶登錄的時候，系統把用戶輸入的密碼計算成MD5值，然后再去和保存在文件系統中的MD5值進行比較，進而確定輸入的密碼是否正確。通過這樣的步驟，系統在并不知道用戶明文密碼的情況下就可以確定用戶登錄的合法性。這樣不但可以避免普通用戶的密碼被系統管理員知道，而且還在一定程度上增加了密碼被破解的難度。另外，大家比較熟悉的即時通信軟件MyIM也使用MD5算法。利用MD5算法來進行文件校驗的方案，被大量應用在軟件下載站點、論壇數據庫和系統文件安全等方面。